秋收起义部队在萍乡芦溪遭遇敌人的包围，卢德铭在突围战中不幸壮烈牺牲，部队减员较大。1927年9月29日，到达江西永新县三湾村时，起义部队剩下不到1000人，又因总指挥的不幸牺牲，余洒度等人不断散布流言蜚语，队伍里笼罩着失败主义的悲观情绪，部分干部士兵徘徊动摇，有的开小差，有的想回家。起义部队再次面临分崩离析的险境。这时，宛希先果敢地站出来，协助毛泽东了解和分析部队的思想动态，有针对性地做好士兵特别是干部的思想工作，保持部队稳定。

在毛泽东主持的前委会上，宛希先和其他前委围坐在毛泽东身旁，热烈讨论了三湾改编的许多问题。会议确立党对军队绝对领导的原则，实行军队内的民主制度，建立新型的官兵关系。第二天，三湾村前，毛泽东向全体官兵宣布了前委的决定，然后宣布“愿留则留、愿走则走”，回家的每人发五块钱路费。毛泽东的话刚刚讲完，宛希先第一个站到毛委员身边，带头举起右臂，高呼“坚决跟着毛委员干革命”等口号。在宛希先的鼓动下，一大批战士争先恐后地站到前面，愿意跟着毛委员，“坚决革命到底”的口号此起彼伏。在这种气氛感染下，一些想回家的战士也纷纷表示愿意留下，只有少数人离开了部队。30多年后，毛泽东重上井冈山时感慨地说：“宛希先是革命的追随者。”